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第13章 一片孤城（本章有设定插图）（第2页）

其实在此之前，商团便已经投入了战局。

咸丰二年，陈堂便以商团为后盾，凭借自己在苏南百姓中的声望，兵不血刃的平息了青浦民乱。第二年，商团又在九江和镇江，阻击过太平军，打了两场漂亮仗。也使得陈家和商团在朝廷眼中容下了身。

而在商团开始扩编后没多久，上海及周边又发生了小刀会起事。陈堂迅速的集中商团主力，仅用月余时间，便于咸丰三年九月中旬，剿灭了此乱。

在上海之战中，商团付出了较大的伤亡。换来的，是重新恢复了苏南地区的秩序，巩固了后方。并且向周边的各方势力，展示出了强大的战力。上海的外贸，华洋之间的关系，因此也得以维持和巩固。

但也是为了集中兵力于上海，陈堂不得不将原来由商团控制的镇江一带的防务，移交给了江南大营的清军。

随后在陈济云、陈济方兄弟带走主力，北上勤王后，南方商团的兵力已经大为削弱。苏南地区的外围防御只得仰仗于清军，也为日后的危局，埋下了伏笔。

上海之战后，咸丰皇帝曾下旨褒奖陈堂父子。并命陈堂署理江苏巡抚，陈济怀领任苏松太道，也就是上海道台。

就连原本无官无爵的陈济方、陈济生兄弟，以及部分商团将领，也颁给了官衔。

但到了咸丰四年，不堪的清军丢失镇江。接着，在太平军的攻势下，江北、江南两大营，又于咸丰六年相继被攻破。苏南地区外围尽失，门户洞开。

在苏南形势危如累卵之际，太平天国内部却出现了内乱和分裂。使其在全盛之时，迅速衰落。这让陈堂等人，得以喘息。清军也趁机重建了南北两座大营，继续威胁天京，屏护东南。

在此期间，陈堂带领众人，苦心经营。

他们一面安置好上游撤来的百姓、业者，恢复生产，保障贸易。一面为前线输送补给和军饷。既要扩充商团南军的战力，加强防务。还要为商团北军源源不断的提供供给。

这些努力，应付内乱尚且吃力，又险些被再起的外战所打破。好在洋人也想保持上海的贸易，并且有以往合作的基础，也是对商团的实力有所认识。双方在江南地区的局面得到了维持。

转眼间，时间到了咸丰十年。勉力支撑下的陈堂，终于耗尽了精力。

不久，太平军为打破对天京的包围，重新组织起强有力的攻势。腐弱的清军无力抵挡，继两年前江北大营被再破之后，江南大营也又一次被击溃。

太平军随即继续向苏南腹地发起攻势，丹阳、常州、无锡等地相继被攻占。清军残部穿过商团的防区，逃至浙江。也宣告了华夏南方再无清军主力。

陈堂离世后，咸丰皇帝对陈家子侄予以全部夺情。同时晋陈济怀为从二品江苏布政使，命其管理苏南，率军抵抗太平军。

商团南军，终于站到了战斗的最前沿。到了这年夏天，与太平军对峙于苏州至常熟一线，并依仗着周边稠密的河湖地形进行抵抗。

尤其是苏州和常熟两城，已经陷入太平军重兵的兵锋之下，如同两座孤城。