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第四章（第2页）

茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸站住！”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去？”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜可我真心为你可惜！”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事！”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期！”致庸转身离去。

哈芬盯着茂才道：“又是你？这个乔致庸，究竟是个什么人？”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷！”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷？这可没想到！”茂才不再言语自顾自走回号子里去。

哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号！”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心！”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考！”哈芬心中不屑口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘！”

从下午开始，达庆就在乔家的大门外带着一帮人打门一边领头嚷嚷道：“是乔家的人都给我听着，咱们乔家在包头的生意垮了，全祁县的人都知道致广就瞒着我们这些自家人，他眼里还有我们这些乔家老股东吗？乔家的生意我们也有一份！就是垮了，我乔达庆拼了老命也得要回自己的一万两股银啊“一干乔家的股东亲戚皆嚷嚷附和道：“对，我们全靠人在老股里的股银利息吃饭呢！如今生意垮了我们也得要回自己的股银！”

正嚷嚷着，大门突然被打开，曹掌柜寒着脸走出来。众人一时后退倒也鸦雀无声。曹掌柜则悲愤地望着他们，也不说话。达庆咳嗽了一声道：“哎，老曹，怎么是你！致广呢？致广怎么不出来？我们要见他！”曹掌柜强忍着悲痛克制着厌恶道：”四爷，各位爷，东家一直病着，有什么话就跟我说好了！”达庆斜睨着他道：“老曹，照理讲这话我们跟你说不着，可你既然出来了，跟你说说也行！诸位本家爷们儿，你们看如何？”

众人本来就是达庆领来闹的，原也没有什么主意，这会儿就只管附和道：“行！他好歹也是乔家大德兴雇的大掌柜，如今生意做成这样，可得问问他是怎么做的！”达庆仗了势，更嚣张道：“曹掌柜我现在不问你别的，只问你一句话，乔家包头的生意是不是败了，我们的股银怎么办？”曹掌柜见达庆一副落井下石的架势，气得直瞪眼，一时竟说不出话来。达庆见状似乎更占理了，大声道：“今儿你甭想随便拿几句话塞和人，我们既然都来了，就不能不了了之。你也知道，大家也都知道，没有了股银，我们这些本家拿什么过日子像我这么个举人，日后是要拿着银子去京城赶考呢，没有了银子我怎么办？”一干讨账的人更是气势汹汹道：“对，达庆说得对，没有了银子，想让我们喝西北风呀！”

曹掌柜克制着怒气道：“诸位爷，都甭嚷嚷，听我一句话，大家的意思我已经明白了，呆会儿我会进去给东家说的。眼下东家正病着，等他的病稍好一点，他一定会出面给大家一个答复。大家还是先回去吧”达庆摇着扇子蛮横道：“老曹，你甭给我们来这个！这个我们懂！你要是管不了这事儿，就别挡着道，让我们进去跟致广说，他不能把生意做坏了这时候给我们来一个乌龟大缩头，我们不答应！”众人跟着起哄道：“对，我们不答应，我们退股！”

一干人一边吵嚷着，一边朝大门里拥。曹掌柜赶紧带着几个仆人拼命挡住，喊：“诸位诸位，听我说完，我是个外姓人，你们都是东家的本家，现在东家病成这样，你们一定要找他闹，这合适吗？”达庆边推攘边叫道：“哎我说老曹，你这话就不好听了，你们把乔家生意做垮了，我们就不该来问问？我还奇怪了，你不让我们找致广说理，你给我们出个主意，我们该怎么办？”推攘的一干人道：“达庆，甭听他废话，咱们一起进去找致广！就是乔家的生意垮了我们也得要回我们的股银！”

曹掌柜见势不对急往后闪道：“快关大门！”两个家人拽住他，直往后拖，好不容易才挤进来，同时拼命上前将达庆等推出，赶紧插上门栓。曹掌柜一面抹着脑门上的汗，一面急着下令道：“这不行快拿大木头顶上。”几个家人赶紧拖过几根圆木，顶在大门后。

门外仍然人声鼎沸，达庆等推不开门，大声嚷嚷道：“大门里头的人听好了，你们将大门顶上也没用不管你们把生意做成什么样子，你们就是连裤子都赔出去了，也得还！”

乔家银库已布置成了灵堂曹氏身穿重孝，看着几个家人将一块块冰垒在致广棺材旁，悲痛难言。曹掌柜匆匆走进来，看她一眼，他不提门外的喧闹，曹氏也不问。过了好一会，曹掌柜还是沉不住气：“大太太，二爷就要回来了，您有什么打算，想好了没有？”曹氏脸上泪痕未干一听此言接着又一行泪流下。曹掌柜叹了口气：“大太太，老是秘不发丧也不是个长久之计，就是这每天运冰进来的工人，也可以把事情泄露出去，我们还得想下一步棋”曹氏点点头忽然道：“我明白！致庸快回来了吧，致庸回来就好了！”曹掌柜按捺不住心头的纳罕，问道：“大太太，您的意思”曹氏抹了抹眼泪道：“曹掌柜，事到如今，除非有贵人相助，乔家决脱不了此难！致庸眼下是我们乔家最大的指望，倒不是指望他回来做什么生意，毕竟远水不解近渴。可眼下还有一条路也许能走，他还没有成婚，也没有订亲！”曹掌柜闻言大悟：“不错！我怎么就没有想到这个！要是有一个和我们名望门第相近的大商家马上和二爷结了亲，拿出银子帮我们一把乔家就能不垮！”曹氏长叹一口气，声音颤抖：“今天这话，我只透给你一个人。我知道致庸什么心性，事情到底能不能成，他能不能为了这个家放得下心上人，我都不知道！”

曹掌柜心中一动，问道：“怎么，二爷心里已经有了意中人？”曹氏重重点头道：“这个你不要管。你只管记住我的话，马上找人去打听有没有合适的人家，记住，事情一定要悄悄地做！”曹掌柜叹息道：“大太太，您的苦心我明白您放心就是二爷回来了，这件事您不说，我也不会让他知道！”曹氏头一点，咬牙道：“乔家今天大难临头，我一个妇道人家做不了什么，我能做的就是尽人事，乔家到底能不能得救那就看天意了！”曹掌柜连连点头，赶紧行礼退下，出门张罗去了。

致庸马不停蹄地赶到乔家堡，几欲脱虚，他踉跄着下马几乎是爬到门前，一边喊着一边打起门来。守在门后的家人乍一听惊跳起道：“坏了坏了四爷他们又回来了！”在门外紧随致庸其后赶到的长栓、长顺等，听到里面的话一边扶起致庸，一边喊道：“什么四爷，是二爷回来了，快开门！”门内家人一听，也喊：“长栓！是长栓！二爷回来了！快去报曹掌柜和大太太！”门应声而开，这边致庸只觉得手脚发软爬都爬不起来，只得由长栓抱着往里拖。致庸抬头，心中一喜：“还好门还是红的灯笼也是红的！”他也不知哪里来的力气，挣开长栓，起身就往里跑，一班守在门内的家人见状皆辛酸地流下泪来。

长顺觉着不对，赶紧上前拦住他道：“二爷，二爷，您听我说大爷他已经过去了，我们去报信时就不中用了！”致庸摇晃了一下，突然指着门里门外的红灯笼道：“不，不，你们骗我呢！我大哥他还活着！”长顺心一酸，上前抱住他含泪颤声道：“二爷您可要挺住呀！这个家都在等着您呢！”致庸大惊：“你你说什么？”长顺一边示意家人赶紧把大门关上，一边抱紧致庸小声但急切道：“二爷，您别嚷嚷家里还出了其他大事呢。都是大太太和曹掌柜拿的主意，专等着您回来才发丧的！”致庸身子一晃瘫下去，长顺一把抱住，和他一起倒下去。致庸向院里爬去，悲声大放：“大哥大哥，致庸回来了，致庸回来晚了”这边曹掌柜急急赶出，赶紧上前搀扶道：“二爷快起来快起来！”致庸以头撞地，哭声更大。曹掌柜着急地对长顺和长栓道：“你们两个，还不过来把二命扶进去！”长栓和长顺抹泪架起致庸，半拖半抱地走向内宅：每走过一扇门，身后的人便急忙将门关上尽量不让哭声传出去。

好容易到了银库灵堂内致庸一见棺材牌位，立刻扑倒在地，失声痛哭道：“大哥，大哥，我走的时候你还好好的怎么不等等我呀”致庸多年来皆由致广如父般地呵护，而此时致广遽然离世，他实在难以接受。回想起几日前的事，终于明白致广是强撑病体送他，苦口婆心而他浑然不觉，依旧张狂不羁，由着性子满口胡言。悔痛如针刺般密密扎向心头，致庸以头撞地失声大哭起来。众人赶紧上前拉住，也跟着哭了起来。

内宅中曹氏和景泰正在乔家祖宗牌位前长跪。曹掌柜跑进道：“大太太，二爷回来了！”曹氏眼泪涌出，但仍坚定道：“是吗？太，太好了，老天可怜，就照咱们说好的那样办吧！”曹掌柜点头走出。曹氏长跪不起，双手合十，又闭目祷念起来。

曹掌柜走进灵堂内努力搀扶起致庸：“二爷，您定定神，去劝劝大太太吧，只怕不好。”致庸突然觉出一直没看见曹氏和景泰，忍不住哭道：“曹爷，景泰呢？我大嫂呢？他们为什么不在这里守灵？他们在哪里？”曹掌柜扭过头去不语。致庸心中一吓，大声道：“曹掌柜，你快说呀我大嫂和景泰怎么了？”曹掌柜滴泪道：“二爷，大太太说，东家临终时留下遗言，不让他们为自己守灵，要他们在内宅里给祖宗长跪！”致庸悲忿不解道：“这又是为什么？”曹掌柜颤声道：“乔家的生意败了，不止包头的，连太原、京津和祁县的生意都可能赔掉东家临终前留下话，他自个儿对不起祖宗，就是死了，也要大太太和景泰少爷替他向祖宗赔罪！”致庸大惊，猛然抬起头来。曹掌柜看他，颤声道：“二爷，自从大爷过世，大太太和景泰少爷在里头都跪了两天两夜了，大太太昏死过去好几回，谁都拉不起来！二爷，您是个男人现如今家中这样，您可得担起这个天啊！”致庸悲痛大叫：“可怜的大嫂！曹爷我大哥他临终前还说了什么？”曹掌柜抹泪道：“大爷临终时还说，他有罪，他让乔家生意一败涂地，没脸进乔家的坟地。乔家人什么时候把祖宗的家业恢复如初，他才肯进乔家的坟地！”致庸身子一晃，几乎支持不住。曹掌柜咬咬牙道：“大太太还说了，她要一直这么跪下去，东家去了，她和景泰也要跟着去！”“你说什么？”致庸大惊失色，他突然不哭了猛然站起，踉踉跄跄地朝内室走去。

内室中曹氏和景泰仍旧在祖宗牌位前长跪，双泪直流。杏儿跑进来道：“大太太，二爷进来了！”曹氏不语更多的眼泪涌出。想到即将发生的一切她忍不住心如刀绞。致庸踉跄而人，看着曹氏和景泰，痛声大叫道：“嫂子，致庸回来了！你这是怎么了？快起来呀！”说着他去拉曹氏和景泰，曹氏不理。景泰已经站起，看看曹氏，又跪了下去。致庸愈加悲痛“扑通”一声跪下去，怆声道：“嫂子，致庸已经回来了，就是天塌下来，我们也一起顶着！你为什么还要这样？”曹氏流泪，依然不语。致庸见状哽咽道：“嫂子，你心里要是有话就说好了，这样跪下去，万一有个好歹，这个家怎么办？！”

曹氏哭道：“兄弟你起来你不该跪着！该在这里跪着的是我和景泰！乔家两代人辛辛苦苦创下的家业被你大哥弄得一败涂地。他就是死了，也是个罪人！我是他的妻，景泰是他的儿，别说我们现在代他向祖宗请罪，就是和他一起去死，都是应当的！杏儿，你把二爷拉起来，这儿没二爷的事！”她越讲越伤心忍不住痛哭起来。

杏儿低声道：“杏儿请二爷起身。”致庸哪里肯，哭道：”不嫂子，你说的什么话！你不起，致庸也不起！”曹掌柜赶紧劝道：“杏儿，二爷回来了多少大事要商量，你先把大太太搀起来，再请二爷起身！”杏儿去搀扶曹氏，曹氏仍旧不起，本想作势令致庸人彀没想却真的触动了心事，忍不住又放声大悲，哭得天昏地暗。曹掌柜见状发急道：“大太太，东家去世之时，您急着派人去太原府把二爷接回来不就是要传东家的遗言吗？我只是个外人，可我今天得劝您一句。这么大的事，您可不能心软，更不能哭得忘了大事呀！”曹氏闻言心头一惊，抹泪站了起来。这边小景泰看了看也要站起，却被曹氏一声厉喝：“跪下！”景泰赶紧晃着身子重新跪好。致庸站起心疼地叫道：“嫂子，别难为孩子，景泰还小！”曹氏也不理会，又道：“景泰，你跪过来把你爹临终前留给二叔的话，说给二叔听！”

景泰闻言膝行过来，用稚嫩的童声道：“二叔，我爹去世前，说”小孩子讲到一半，突然大哭起来，再也不肯开口，曹氏做势要打，致庸赶紧将他抱开颤声道：“嫂子，别难为景泰，让他起来，有话你替他说好了，我听着呢！”曹氏点点头抹把泪道：“好，兄弟，我就替景泰说！二弟，你大哥临终前告诉景泰，让他传话给你，眼下乔家一败涂地，他就这样走了，死不瞑目！”致庸悲痛不已，潸然泪下。曹氏看看他，一狠心，咬牙道：“你大哥又说，快把致庸叫回来，景泰还小，乔家可以没他，却不能没有致庸，他要亲手把这个家交给你，才能放心！”“我？”致庸闻言色变。曹氏又道：“你大哥还说，他愧对祖宗，死了也没脸进祖坟，他要你把他的灵柩暂厝在祖坟外的山冈上，啥时候看到二弟带乔家渡过难关，祖宗不再怪他，他才敢人祖坟！”致庸流泪抱着景泰，一时间说不出话来。

曹氏在祖宗牌位前拜了几拜，心中默念着，然后毅然站起，看着景泰严厉道：“景黍，忘了你爹交待的话了？”景泰早被教了无数遍，这会儿赶紧从致庸怀里挣脱开，又跪下道：“二叔，我爹说了，等你回来，让我替他跪着，二叔答应了我爹的话，侄儿才能起来！”致庸内心受到巨大震动，一时流泪无言。

众人都望着他。致庸万千念头转过，好容易才艰难地转向曹氏道：“大嫂，致庸是哥嫂养大的，大哥临终前将家事托付给致庸，小弟本不应当推脱可是致庸从没做过生意，怎么挑得起这副重担！大嫂，我和大哥当初有过约定这辈子致庸只是读书，中举，为家门争光，从没想过接管家事。大哥不在了，还有你还有曹掌柜，过些年景泰就会长大，我们乔家有人哪！”