李白一生游历安徽大约五次,累计十余年,并且在这里走向人生终点。
第一次,天宝元年前后寓居南陵,然后由此奉诏入京;
第二次,天宝六载由金陵来安徽,至九载,游历了皖东当涂、历阳和县,皖西潜山、霍山、寿春、庐江郡合肥等地,时间四年;
第三次,天宝十二载由梁园来宣城,至十五载,游历了皖南宣城、当涂、泾县、南陵(包括繁昌、铜陵)、秋浦(贵池,包括石台西部、东至北部)、青阳(包括九华山),时间四年;
第四次,至德二载避地卧病皖西的宿松、太湖(包括岳西),时间较短;
第五次,上元二年赦归,游历了宣城、泾县(包括太平、黄山、石台东北部一带),最后定居当涂,时间两年。此外,李白还经行过安徽的天柱山、天门山、牛渚、砀山、亳州等地,足迹遍及如今安徽17个市中的12个市,地域之广,是历代客籍诗人文学家包括本籍诗人文学家所没有的。
上元二年(761年),已六十出头的李白因病返回金陵。在金陵,他的生活相当窘迫,不得已只好投奔在当涂做县令的族叔李阳冰。
当年十月底,李白抱病乘舟往当涂。开始,李阳冰不知李白的用意,直到看见李白《献从叔当涂宰阳冰》诗后,才把处于窘境的李白挽留下来。
诗中有言:“小子别金陵,来时白下亭。群凤怜客鸟,差池相哀鸣。各拔五色毛,意重泰山轻。赠微所费广,斗水浇长鲸。”前面铺陈了一大推诗句,到了这里几乎是乞怜了:侄子我离别了金陵,来的时候大家在白下亭送我。就像群凤怜客鸟一样,熟人们被我哀鸣抱不平。每个人都赞助了我一点小钱,钱不多而意重泰山轻。但是钱真不多,花费又太大,如同舀一斗水去浇长鲸,不够啊。说得再直白点就是:我没地方去了,也没钱了,族叔接济接济侄儿吧!
没多久,李白就病重卧床不起,于是把自己的手稿都交给李阳冰,请他编集作序。尽管李阳冰时值“临当挂冠”即将离开当涂,仍于十一月初十撰写了《草堂集序》。李白非常感激,特为之作《当涂李宰君画赞》,赞其“缙云飞声,当涂政成”。
第二年,宝应二年(763年)早春(七月改广德元年),寓居当涂养病的李白,身体略见好转,且有子女在身边相伴,写下《游谢氏山亭》:
“沦老卧江海,再欢天地清。病闲久寂寞,岁物徒芬荣。
借君西池游,聊以散我情。扫雪松下去,扪萝石道行。
谢公池塘上,春草飒已生。花枝拂人来,山鸟向我鸣。
田家有美酒,落日与之倾。醉罢弄归月,遥欣稚子迎。”
此时,李阳冰早已卸任离开当涂,李白在当涂无所依靠,处于“天涯失归路”的彷徨孤独之中。
重阳节,李白再登龙山,举觞赋诗,怅咏悲凉一生。重阳登高归来,又写《九月十日即事》,借花自惜,自伤自悼:
“昨日登高罢,今朝更举觞。
菊花何太苦,遭此两重阳?”
入冬,李白沉疴日亟,自知康复无望,病中长吟《笑歌行》、《悲歌行》,终于以“腐胁疾”(由于沉湎于酒而使胸部溃烂),病逝在当涂。
关于李白之死,还有一种说法极富戏剧性,主要来源于民间的传说。五代时的王定保在《唐摭言》中说:“李白着宫锦袍,游采石江中,傲然自得,旁若无人,因醉入水中捉月而死。”这是最早关于李白酒醉捞月溺死的记载。
病逝前,李白赋绝笔诗《临路歌》:
“大鹏飞兮振八裔,中天摧兮力不济。
馀风激兮万世,游扶桑兮挂左袂。