这时的柳宗元政治上受到沉重打击,理想受到严重挫折,忠诚而被贬逐,与屈原极为相似。他通过缅怀屈原自沉汨罗江,痛陈屈原时代忠奸易位、是非颠倒,寄托自己个人的身世之感。文章最后写道:“穷与达固不渝兮,夫唯服道以守义。矧先生之悃囗兮,蹈大故而不贰。”表示要以屈原为榜样,坚持自己的信念,无怨无悔。
这年年底,柳宗元一行经过艰难跋涉,终于到了永州。
这时的楚地,早梅已经绽放。睹物思事,柳宗元格外怀念长安的生活,写下了《早梅》诗:
“早梅发高树,迥映楚天碧。
朔吹飘夜香,繁霜滋晓白。
欲为万里赠,杳杳山水隔。
寒英坐销落,何用慰远客?”
唐代的永州还是比较荒僻的地方,经济凋敝,民不聊生。
柳宗元的职衔是“永州司马员外置同正员”,这是一个“闲员”,即无官舍,又无具体职务。
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柳宗元初到永州,寄住于一座古寺——龙兴寺中。寺中有一个和尚重巽,是天台九祖荆溪湛然的再传弟子,柳宗元与他结交,谈禅论道,诗文唱和。
这里还常有一些过往的僧人,也与柳宗元关系密切。柳宗元自幼受到佛教的薰染,早在长安时就与僧侣有交谊。这时他正值人生失意、理想受挫、精神苦闷,加之每天面对的是青灯梵呗,相处的是禅僧,促使他对佛教教义产生了浓厚的兴趣。
永州地处偏远,“夷獠之乡、卑湿昏雾”,但“无分毫事,坐食俸禄”。
唐代官员俸禄来源分两种,京官由中央财政直接拨款,外官则由地方自筹,像柳宗元这样的左降官,照例由户部由“省员阙官钱充”,也就是户部从结余的人头经费中拨付。
柳宗元在永州到底能拿多少钱呢?按照开元年间所定,六品官员月薪大概在两千钱左右,加上各种补贴,柳宗元月薪不到三千钱。
这笔钱算不上很多。十余年之后,白居易等人在杭州孤山永福寺(今西泠印社),将《法华经》全文刻在一块两米来长的石碑上,连石头带刻工等就花了将近七万钱。
俸禄不高,柳宗元毕竟还是官员,他在永州时居住在龙兴寺中,不需要房租,廪食都是官中出钱,家里用度也不大,甚至还有余力拿出钱来,在永州法华寺盖一座亭子。
元和元年八月,朝廷下了一道诏书,明文规定:“左降官韦执谊、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异等八人,纵逢恩赦,不在量移之限。”
这就注定了柳宗元等人的命运,除非特赦或者死于任上,否则就得一直做下去,等于是禁锢在贬所,所以虽然有优待的一面——工资照发、级别照旧,但失去了提拔或者迁移的空间。