文登的周生和成生从小就是同窗好友,一起啃笔头、磨砚台,关系铁得跟杵臼一样牢不可破。成生家里穷得叮当响,所以一年到头都赖在周生家混吃混喝。周生年纪大些,所以总是把周生老婆叫嫂子,逢年过节,登堂入室就像在自己家一样自在。
可惜好景不长,周生的老婆生了个儿子后就突然挂了,周生只好再娶了个王氏。成生因为年纪小,不好意思去见新嫂子,一直躲着。有一天,王氏的弟弟来探望姐姐,周生就在内室摆宴招待。成生刚好也来了,家人通报后,周生就让他进来一起喝两杯,可成生却死活不肯,转身就走。周生追上去硬把他拉回来,把宴席挪到了外屋。
两人刚坐下,就有人跑来报告说,周生家的仆人被县太爷给狠狠抽了一顿鞭子。原来啊,黄吏部家的牧童放牧时,牛不小心踩了周生的田,两家就吵了起来。牧童跑回去告状,黄吏部就把周家的仆人给捉起来送官了。周生一听,火冒三丈,大骂道:“黄家那放猪的小子也太嚣张了吧!他祖宗还给我们家当过差呢,现在得意了,就目中无人了吗?”他气得直哆嗦,跳起来就要去找黄家算账。
成生赶紧拉住他,劝道:“现在这世界,谁强谁就是老大,哪还分得清黑白啊?更何况现在的县太爷,多半都是些强盗出身,哪会跟你讲道理啊?”周生不听,成生再三劝说,甚至哭了起来,周生才勉强压下怒火。但他心里还是咽不下这口气,整晚翻来覆去睡不着,对家人说:“黄家欺负我,这仇我一定要报!至于那个县太爷,虽然是朝廷的官,但也不能这么欺负人啊!就算我们有争执,也得双方到场才能断案啊,怎么能像狗一样被人牵着鼻子走呢?我也要告他们家的牧童,看看他们能怎么样!”家人一听,都怂恿他去告状,于是周生就写了状子去告县太爷。县太爷一看,直接把状子撕了扔地上,周生更火了,说话就带了刺。县太爷一听,也怒了,直接派人把周生给抓了起来。
话说辰时一过,成生跑去探望周生,这才知道周生进城告状去了。他急忙跑去想劝周生打道回府,结果到了城里一打听,周生已经被抓进大牢了。成生顿时急得直跺脚,不知道该怎么办才好。
就在这时,官府抓住了三名海盗,县宰和黄吏部暗中给海盗塞钱,让他们诬陷周生是同党。海盗们拿了钱,自然是照办不误,按照县宰和黄吏部的说法,把周生描述成了一个罪大恶极的家伙。结果周生被革去了功名,还被严刑拷打,那场面真是惨不忍睹啊。
成生得知消息后,赶紧跑到牢里看望周生,两人相见,眼泪哗哗地往下流。他们商量着要上书皇帝,告御状。周生叹了口气说:“我现在就像一只被关在笼子里的鸟,就算有你这个好兄弟,也只能给我送点牢饭而已。”成生一听,立马挺身而出,说:“这事儿我得负责到底!有困难不上,还算什么朋友!”说完,他就准备上路了。
周生的弟弟给他准备了些盘缠,可成生早就跑得没影儿了。他一路风尘仆仆地赶到京城,可人家根本不让他进门告状。后来听说皇帝要出去打猎,成生就提前躲在树林里。等皇帝一经过,他就冲出来大喊大叫,总算是引起了皇帝的注意。皇帝下令把他送到部院去审理。
这一审就是十个月,周生已经被诬陷定罪,等着杀头了。部院接到皇帝的批示,大吃一惊,赶紧重新审理。黄吏部也吓得不轻,想杀人灭口。他买通了狱卒,不给周生饭吃。周生的弟弟来看望他,也被狱卒拒之门外。成生听说后,又跑去部院喊冤,这才让周生得到了提审的机会。可惜周生已经饿得奄奄一息了,连站都站不起来。部院大怒,把狱卒活活打死了。
黄吏部吓得魂飞魄散,赶紧拿出几千两银子来贿赂部院官员,让他们想办法把周生给放了。最后周生被判了个糊涂账,算是捡回了一条命。县宰因为枉法被判流放。
周生被释放后,对成生感激涕零。成生经过这场官司,对世道人心彻底失望了,就邀请周生一起隐居山林。可周生迷恋着家里的年轻媳妇,总是找各种借口推脱。成生虽然没说什么,但心里已经有了决定。过了几天,周生见成生一直没来,就派人去他家探听消息。结果周生家里的人也正奇怪呢,说成生好几天没回家了。两边都找不到人,周生心里开始犯嘀咕了。他怀疑成生是不是遇到了什么不测,就派人四处寻找。寺庙、道观、山野、河谷,几乎找遍了所有可能的地方。同时,周生还不忘时不时给成生的儿子送些钱财,算是尽一点心意吧。
话说又过去了八九年,成生突然自己跑来了,他头上裹着黄色的头巾,身上披着宽大的道袍,一副道骨仙风的样子。周生一见到他,高兴得不得了,拉着他的手说:“你这家伙跑哪儿去了?我找你都快找遍天下了!”成生笑着摆摆手说:“我就像那孤云野鹤,到处漂泊,没有固定的住所。咱们分别以后,我还算健康,没病没灾的。”
周生赶紧吩咐人摆酒设宴,两人一边喝酒一边聊天,周生还打算给成生换身衣服,让他别再穿那道袍了。成生只是笑,不说话。周生有点着急,说:“你真是糊涂啊!怎么连老婆孩子都不要了,像扔破鞋一样扔掉?”成生还是笑,说:“不是这样的。是别人要抛弃我,我又怎么能抛弃别人呢?”
周生问他这些年都住在哪儿,成生说他在劳山的上清宫。两人聊到半夜,周生迷迷糊糊地睡着了,突然梦见成生光着身子趴在他身上,压得他喘不过气来。周生惊醒过来,惊讶地问成生这是怎么回事,成生却一声不吭。周生突然意识到成生不见了,赶紧坐起来找他,可哪里都找不到。过了一会儿,周生才发现自己竟然躺在成生的床上,吓得大叫起来:“我昨晚没喝醉啊,怎么会跑到这儿来了?”他赶紧叫来家人,点上灯一看,床上躺着的赫然就是成生。
周生本来胡子挺多的,这时候他用手一摸,发现自己的胡子竟然快掉光了。他拿起镜子一照,惊讶地说:“成生在这儿,那我跑哪儿去了?”过了一会儿,他才恍然大悟,原来成生是用幻术把他引到这里来的。周生想回内室去,可他弟弟见他模样大变,不让他进去。周生也说不清楚到底是怎么回事,只好叫上仆人骑马去找成生。
几天后,周生骑着马一路疾驰,前往劳山。他的仆人跟不上他的速度,只能在树下歇脚。周生停下马,抬头一看,只见一群穿着羽毛衣服的道士来来往往,好不热闹。其中一个道士朝周生看了一眼,周生赶紧向他打听成生的下落。道士笑着说:“我听说过他的名字,他好像在上清宫。”说完,道士就转身走了。
周生目送着道士远去,只见他在不远处又和另一个人聊了几句,然后又转身离去。不一会儿,那个和道士说话的人也走了过来,竟然是周生的老朋友。老朋友看到周生,惊讶地说:“好几年没见了,听说你去名山学道了,怎么还在人间游荡啊?”周生把自己遇到成生的事情告诉了老朋友,老朋友吃惊地说:“我刚才也遇到他了,还以为是你呢。他刚走没多久,应该还没走远。”