齐贵荣气急败坏，咬定许盛山的儿子都死光了，一定是内线听错了，再不就是许盛山为了保住秘方故意放出的烟幕弹，让我们乱了方寸拿不出主意对付他。娄小三两只老鼠眼睛滴溜溜转动着，说自己的内线从来没有出过错，还是宁肯信其有，不能信其无的好。再说呢，上次准备了一包砒霜，到头来也不过毒死一头母猪，实在大意不得。这么一说，齐贵荣也渐渐冷静下来，沉吟着说：“自古拿人钱财，就得替人消灾。你应该还记得，邓友杰收了我的钱，答应在给小崽子的药里面做手脚，还亲眼看到仇兵抱回来一个死婴，把许盛山婆娘活活气死了，难道还会有假？”
“世事难料啊！”娄小三忧心忡忡地说，“邓友杰也是一只老狐狸，有贼心没有贼胆，生怕惹上人命官司，只不过使用了不对症的平常药物罢了。据内线说，许盛山早有防备，没准偷偷把药换掉，再顺势来个掉包，就让我们竹篮打水一场空了。”
“你说的也有道理，不愧是钻地鼠。”齐贵荣的自信心也开始动摇，“现在，我谁也不敢相信了。世上没有不透风的墙，我再去仔细打听，一定能弄个水落石出的。”
第二天吃了早饭，齐贵荣就戴着草帽向许盛山的老家灌塘走去。想起这二十年来挖空心思，把许盛山的儿子绑架的绑架，毒害的毒害，满以为能够彻底搞垮许盛山，自己就能夺取许家的秘方和家产了。哪知道晴天一声霹雳，许盛山居然还有儿子，他仿佛五脏六腑都被掏空，两腿都几乎提不起来，走蜿蜒曲折的山路上蹒跚。
中午时分路过高沙铺，只听到路上的行人在相互传言，说许家糖号的老板许盛山在八月初十大摆宴席，收养了本家一个贫寒孤儿继承家业，这百年老字号总算有了传人，真是好人有了好报。也有人说，那孤儿也从此平步青云成了少东家，不知是哪一世修来的福气。还有知根底的人说，许家的女婿可不是省油灯，受了心术不正的人挑唆指使，三番两次对那孤儿下毒手，没想到那孤儿福大命大，只毒死一头母猪。如今许老板公开宣布了那孤儿就是许家的继承人，就断绝了他们的妄想喽。那些人口无遮拦说得痛快，齐贵荣听来却如遭芒刺，耷拉着脑袋哼哼唧唧不便插言。直到夕阳西下，才一路打听到了灌塘。
霎时暮霭四合，如钩的新月升上东边天际，齐贵荣到了村口，见迎面走来一个荷锄晚归的农人，便向他打听：“请问，你们村子里的许老苟在家吗？”
“你问老苟？”那农人停住脚打量他，叹息一声说，“说起来他也算是我们灌塘人，可没几个时候在家，是一条四处游荡的野狗哪。夏天贪图凉快就睡在桥头凉亭，秋天随便钻进别人的灰屋篷过夜，最多的时候还是住在太平庙里陪伴菩萨。”
齐贵荣谢过农人，便按照他的指点，就着淡淡的月光，迤逦来到太平庙。
这是一座年代久远的古庙，庙里供奉着城隍土地爷，还有救苦救难的南海观音菩萨塑像，很是有些不伦不类。只因规模小善男信女有限，没有专门的庙祝管理。四境乡民有了什么灾祸，都很虔诚地提着一方半斤大小的猪肉煮熟了当作三牲，还要拿着一壶自酿的米酒敬献给神灵，祈求神灵保佑。祭祀过了，那祭祀用的猪肉和米酒都得摆放在香案上以示虔诚，不能拿回去自己享用的。许老苟正是看中了这一份虔诚的祭品，瞄准祭祀神灵的人去了，便一溜烟来到庙里，代替菩萨享受祭品，把这当作极乐世界乐不归家。放眼一看，只见菩萨像前点燃的蜡烛在微风中轻轻摇曳，一个衣着破旧长相猥琐的半老汉子蜷缩在香案上，发出响亮的鼾声。不用说，这汉子就是许老苟了。
“喂，你就是许老苟吗？”齐贵荣走上前去推他一把。
“是我。”许老苟翻身坐起，喷出浓重的酒气擦擦醉意朦胧的眼睛，“这时候来找我，是谁家夭折了孩子，还是难产的横死鬼？我丑话说在前头，明码实价，不能讨价还价的哟！”
齐贵荣四处看看，还是谨慎地把破烂的庙门关上才说：“是一个夭折的孩子，不过有二十年了。也不要你出力气，只要你把当时的情况清清楚楚说出来，照样给你工钱。”
“嘻，我这辈子掩埋夭折的孩子多了去，都二十年了，谁还记得清？”许老苟打了一个呵欠，狡黠地看着他，“我要是说清楚了，你真给钱？你别来蒙我，天底下没有这样的好事！”
齐贵荣掏出两块大洋，在许老苟面前敲得叮当作响，才慢吞吞地说：“今晚财神菩萨走上门，就看你有没有本事记得清了。你想想，二十年前，许盛民家的儿子夭折了，是不是你经手掩埋的？”
“他儿子活得好好的，你怎么能说出这种话来咒人？”许老苟气呼呼地瞪圆了双眼。他这辈子掩埋夭折的孩子的确多得记不清，唯独许盛民家那孩子一辈子忘不了。尽管只是个让小孩也鄙视的卑微人物，也知道不能砸自己的饭碗，眼看着两块白花花的大洋不住咽口水。
“哼哼，若要人不知，除非己莫为。”齐贵荣不屑地撇撇嘴，“你以为，你不说，别人也会像你这样傻，愿意放过轻轻松松挣钱的机会？”
“这个嘛……”许老苟紧紧盯着他手里的大洋，眼里发出一道异样的亮光，终于横下一条心调转眼，“算了吧！人家给了我两块封口钱，说定了走漏消息就要加倍赔偿的。我收了你的钱，还要倒赔别人两块，这样折本的生意划不来，你还是问别人去吧。”
齐贵荣不动声色，又拿出四块大洋，一起拍在他手里，眼里闪出锐利的光芒，才说：“六块，现在你该说了吧？”
许老苟满眼疑惑，将每一块大洋细细验看了没有假，才自负地说：“你蒙不了我。那件事，在我们灌塘，除了我老苟没有第二个人知道底细。要说他那孩子，傍晚就得脐风死了。我刚刚把死孩子埋了回来，就来了一个骑马抱孩子的，说是武冈县城一个大户人家的小姐生下私崽，老爷气得要命叫他出去弄死，太太小姐不忍心，让他用活孩子换一个死孩子回去蒙骗老爷。娘的，我给他们两块大洋封了二十年口，再也没有得到别的好处。”
齐贵荣满腹狐疑，问他知道不知道这孩子的来历。许老苟半闭着眼睛一言不发，冲他伸出巴掌。齐贵荣恨恨地说：“你真是贪得无厌的饿狼！刚刚给了你六块大洋，还有脸伸手要钱？”许老苟冷哼一声说：“刚才你问的是许盛民的孩子，我已经告诉了你，我们算是两清了。现在你问的是许盛民的养子，这是两码事，这是生意场上的规矩，给不给由你；说不说，就得由我啦！”
“算你狠！”齐贵荣咬咬牙，又掏出两块大洋。许老苟才压着嗓子说，那晚看不清骑马的人面目，后来那人又悄悄来过许盛民家几次，终于叫他给认出来是许盛山糖号作坊的班头。现在总算明白了，第一根本不会是什么武冈县城大户人家小姐的私生子，只可能就是许盛山的亲生儿子，连自己这个经手人都被蒙在鼓里。
“你真能认得准？”齐贵荣两眼瞪得比鸡蛋还要大，身子不住发抖。
“我老苟是什么人？天生的狗眼，认准了的东西一辈子也忘不了，他就是烧成灰我也认得出来。”许老苟难得有在别人面前露脸的机会，一口咬定绝对错不了。他还气哼哼地说：“许盛山如今收许第一为养子，派人到灌塘送来请帖，族里的人都请到了，唯独不把我老苟当人漏掉我。要不，我才不会跟你说呢。”
齐贵荣极力控制内心的震惊，叮嘱老苟不能向外人透露今晚自己打听根底的事情，否则也要加倍退还大洋，便转身要走。还没垮出两步，就被老苟拦住去路伸出巴掌，立刻着了恼说：“我刚刚给了钱，你这是什么意思？”
“没什么意思，这是规矩。”老苟得意地竖出四个指头，“刚才给的是开口钱，还要封口钱。你不给也行，我就告诉盛山跟第一，说你打听他的根底，他们不会舍不得大洋。”
齐贵荣气得直哆嗦，可想想这老苟也是许家人，当初收了仇兵的封口钱，尚且为了没请他出席宴席就把机密出卖给自己，自然也会因此把自己出卖给许盛山，只得掏出两块大洋扔过去，恨恨地说：“真是喂不饱的饿狗！这是跟高沙铺赖光辉学的吧？”
“我是喂不饱的饿狗，你呢？”许老苟收好大洋，讥讽地斜起眼看着他，“哼，别以为我不知道你的鬼把戏，你要不是为了打盛山的主意，怎么肯大老远跑来出钱向我买消息？”
“好好好，我算是服了你行不？”齐贵荣万万想不到，这个四处游荡的老苟居然看破自己的心思，也不敢得罪他，只得拱手告辞。
老苟提供的消息，在齐贵荣心里引起强烈的震撼。他只觉得平日走惯了的田间山野小路格外崎岖，两条腿就像绑了沙袋一样沉重。晚风飒飒扑面而来，仿佛透出彻骨的寒凉，脑子里嗡嗡乱响，他一路喃喃自语：“老天爷，难道许盛山还真有儿子？为什么还给他儿子？”