早已抵达的邓百川,藏身暗处,将蕙兰和蕙梅的对话及对峙,尽收耳中。他万万没想到,自己宠爱的大女儿蕙梅竟有如此自私丑陋的嘴脸。
他带人悄悄上前,控制住了章威。章威虽为戍边将领,但在邓百川面前,也只能乖乖就范。况且,章威挟皇上宠妃私奔,被邓百川亲眼目睹;此次他与蕙梅外出,乃是偷偷摸摸,掩人耳目。
因此,即便他再凶残,也会对邓百川一行有所忌惮,不敢轻举妄动。否则,一旦闹出大动静,他也难以脱身。所以,章威根本不敢与邓百川动手,只能灰头土脸地随着邓百川出来。在邓百川指责蕙梅时,他也只是一声不吭,满脸尴尬地站在马车旁边。
此时,邓百川转身,瞥了章威一眼,脸上露出鄙夷之色。
紧接着,他沉声道:“方才你与兰儿所言,我皆已听到……而今我给你两条路,其一,跟随章威,即刻滚回西南,此生不得入京;其二,我立刻将你绑缚,寻一隐秘之地,终生监禁!”
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蕙梅尚未言语,章威便忙不迭应道:“邓老将军,还请息怒,皆是梅儿胡闹,言称在西南住不习惯,定要回京,我亦拗她不过……在京郊这数月,我亦是战战兢兢,只盼能速速返回边境……您放心,今日回去,我们便收拾行囊,尽快启程!”
蕙梅却是满脸不忿地瞪着父亲,小声嘟囔道:“爹爹,你好狠的心……兰儿现今所拥有的一切,本该皆是我的……为何偏要我走?”
邓百川痛苦地闭了下双眼,而后悲愤地看着蕙梅:“狠心?若我当真狠心,早在阮江边将你掐死,亦或此刻取你性命,以免你再生事端。然你是我亲生女儿,我实难狠下心,亦下不了手。
你言兰儿所拥有的一切皆是你的?我且问你,你可曾拥有过何物?你留给她的又是什么?看似宠妃,实则是危机四伏的烂摊子。为父如今追悔莫及,当初就不该应允你入宫选秀。
你外表张扬爽朗,内心却愚鲁怯弱。遭人诬陷残杀皇嗣竟不自知,只一心想着逃之夭夭,让兰儿替你担责。你的狠戾与算计,只用在自己亲人身上。当初皇后那般胁迫威逼,你怎就不敢反抗?连真相都不敢去查!故而,即便再让你回宫,以你的品性,亦难得善终……你还是趁早断了此念!”
言罢,邓百川转过头,沉默地与蕙兰对视。
父亲脸上痛苦的神色,令蕙兰心中亦酸楚难耐,“身为父亲,眼看着姐姐这番模样,又见到我们姐妹反目,心中定然难受至极。”
须臾,邓百川情绪稍缓,用略带沙哑的声音,嘱咐蕙兰道:“兰儿,时已近午,你速速离开此地,回宫去吧……你放心,为父会亲自监督章威与你姐姐,让他们尽快返回西南边境!”
蕙兰点头,目光沉重地从蕙梅身上扫过,落至章威身上,忍不住告诫他们:“到西南后,你们若安守本分,尚可过些安稳日子,否则……数数你们身上背负的罪责,欺君罔上,私相授受,暗通款曲,哪一条单拎出来,都够你们被砍十次脑袋!”
蕙梅两眼布满血丝,死死地盯着她,似欲在她身上灼出个洞来。
她压着嗓子,恶狠狠道:“邓蕙兰,你也别嚣张,你如今之所以备受恩宠,不过是因为皇上将你当作了我。终有一日,他会发现你是个冒牌货,届时,你也难逃千刀万剐的下场!”
在蕙梅的嘶喊中,蕙兰转身,快步离开了槐树林。余下之事,交由父亲处理罢了,她实不忍再见到自己姐姐对自己恨之入骨的模样。
蕙兰戴上面纱,沿原路返回云若寺,思冰和思菱正在焦急地等她。
她们见蕙兰归来,并未多问,只是端详着蕙兰的脸色,轻声道:“娘娘,时辰不早了,该回宫了!”
默默看着她们察言观色的模样,蕙兰忽然意识到,这两个姑娘,作为自己的贴身侍女,与自己朝夕相伴、形影不离;且她们都机智聪慧,定然能够察觉自己的异样。
“上次至云若寺,我随章威去了槐树林;今日,我又独自一人前往,她们虽嘴上未言,心中又会作何感想?是否会认为我与章威……确有私情?故而纠缠不清。
还有皇上派来的侍卫,我虽隐匿在人群中,未曾见到他们,但也许他们就藏身于某个角落,监视着我的一举一动。”
蕙兰先前一心想着与蕙梅见面之事,无暇顾及其他,此刻想来,顿感近期的行踪,很可能会为日后埋下诸多隐患。
想到未来,蕙兰霎时心乱如麻,“我所选择的,依旧是一条布满艰难困苦的道路。甚至比以往更艰难。
往昔,只需应对宫中的明争暗斗,而如今,却是内忧外患。皇后近期虽按兵不动,但我知晓,我仍是她的心腹大患。